Thorstein Veblen war ein amerikanischer Philosoph und Ökonom, dessen Beiträge zur Wirtschaftstheorie aus institutioneller und evolutionärer Perspektive ihn als Pionier und Förderer dieser theoretischen Strömungen positionieren.
Thorstein Veblen (1857-1929) wurde in Wisconsin, USA, geboren. Er studierte Philosophie an der Johns Hopkins University und promovierte 1884 auf demselben Gebiet an der Yale University. Trotz seiner hohen akademischen Ausbildung bekam er mehrere Jahre keine Anstellung als Lehrer.
1891 beschloss er, ins Klassenzimmer zurückzukehren und schrieb sich an der Cornell University in Wirtschaftswissenschaften ein.. Später erhielt er eine Stelle am Department of Economics der University of Chicago und begann, in renommierten Zeitschriften der Ökonomie und Soziologie.
Von 1906 bis 1909 war er Professor an der Stanford University und von 1911 bis 1918 lehrte er an der University of Missouri. Schließlich arbeitete er von 1919 bis 1926 an der New School for Social Research. Und er starb wenige Monate vor dem Schwarzen Donnerstag, der explodieren würde die Weltwirtschaftskrise 1929.
Die Theorie der Freizeitklasse
1899 wurde sein Buch veröffentlicht "Die Theorie der Freizeitklasse", das zu einem renommierten Werk der Wirtschaftssoziologie werden sollte. Er ging von der Kategorie der „sozialen Klasse“ aus, um die Dynamik der amerikanischen Industriewirtschaft zu analysieren, die eine hohe soziale Klasse prägte, die sich der Freizeit widmete, ihren Konsum verschärfte und zur Schau stellte.
Veblen erkannte, dass diese elitäre Gesellschaftsstruktur nicht typisch für den industriellen Kapitalismus war. Tatsächlich hat es seinen Ursprung bis in die Anfänge des Privateigentums zurückverfolgt. Er warnte jedoch davor, dass zu seiner Zeit die Unterschicht einen hohen Konsum förderte, um der Oberschicht nachzueifern.
Kritik an der marginalistischen Ökonomie
In deinem Artikel "Einschränkungen des Grenznutzens" (1909) analysierte und kritisierte Veblen stark die marginalistische Wirtschaftstheorie, da aus seiner Sicht wirtschaftliche Aktivität nicht nur von individuellen Entscheidungen abhing, sondern auch sozialen Gewohnheiten und Konventionen unterlag.
Für ihn war die Prämisse der rationalen Berechnung und des Grenznutzens nutzlos, da sie uns nicht erlaubte, die Phänomene der ökonomischen Evolution zu verstehen. Die Marginalisten hielten die Bedingungen des Privateigentums und der freien Vertragsgestaltung für unveränderlich; aus diesem Grund zeigten sie keine Bedenken, sie zu untersuchen.
Pionier der Institutionenökonomik
Veblen konzeptualisierte Institutionen als Element der kulturellen Struktur, die eine sehr wichtige Rolle in der Gesellschaft spielten und daher eingehend untersucht werden mussten.
Er glaubte, dass eine zufriedenstellende Theorie des wirtschaftlichen Funktionierens aus sozialen Gruppen und nicht aus isolierten Individuen aufgebaut werden sollte. In Anlehnung an Marx bekräftigte er, dass individuelles wirtschaftliches Handeln (Konsumieren und Produzieren) nur in Gemeinschaft verstanden wird.
Konsumwünsche (Präferenzen), Produktionsmittel (Technologie) und Tauschmittel (Geld) werden durch das institutionelle Umfeld beeinflusst und sogar bestimmt.
Einige seiner bekanntesten Beiträge beziehen sich auf die Dimension der Produktion, insbesondere auf die Unternehmensorganisation. In seinem Buch "Die Theorie des Unternehmens" (1904) betonten die Bedeutung von Gewohnheiten und Routinen als Mechanismen, um der Produktion Kontinuität und relative Stabilität zu verleihen.
Pionier der evolutionären Ökonomie
Beeinflusst durch die Lektüre von Charles Darwin und Herbert Spencer wandte er das Konzept der „natürlichen Selektion“ aus der Biologie auf neuartige Weise auf die Gesellschaft an. Für Thorstein Veblen werden als Institutionen entstandene soziale Strukturen direkt oder indirekt ausgewählt.
Er sah Entwicklung als eine kumulative Abfolge von Reaktionen auf ständige Veränderungen, nicht nur in wirtschaftlicher, sondern auch in politischer Hinsicht. In seinem Buch „Kaiserdeutschland und die industrielle Revolution“ (1915) beleuchtete die wirtschaftlichen Ursprünge des Ersten Weltkriegs und den technisch-militärischen Vormarsch Deutschlands.
Im Buch „Eine Untersuchung über die Natur des Friedens und die Bedingungen seiner Aufrechterhaltung“ (1917) schrieb über mögliche Abkommen zwischen den kriegführenden Ländern und wies auf die Bedeutung der Wiederherstellung der wirtschaftlichen Beziehungen innerhalb und zwischen den Ländern hin. Und endlich in "Die Ingenieure und das Preissystem" (1921) untersuchte die Möglichkeit einer sozialistischen Revolution in den Vereinigten Staaten, in der Techniker eine entscheidende Rolle bei der Lenkung des industriellen Systems spielen würden.