Richard Cantillon war Ökonom, Bankier und Spekulant. Einige Autoren halten ihn für den Vater der Ökonomie. Sein Einfluss war sehr wichtig für die Entwicklung der Physiokratie und der klassischen Ökonomie.
Richard Cantillon soll in den 1680er Jahren in der Grafschaft Kerry in Irland geboren worden sein. Mitte des ersten Jahrzehnts des 18. Jahrhunderts zog er nach Frankreich, wo er die Staatsbürgerschaft erhielt. 1711 wurde er auf Befehl des britischen Generalschatzmeisters James Bridges in Spanien zum Buchhalter ernannt. In diesem Land organisierte er Zahlungen an britische Kriegsgefangene während des Spanischen Erbfolgekrieges. In dieser Phase pflegte er kaufmännische und politische Kontakte und erwarb die Grundkonzepte des Bankwesens und des internationalen Handels.
Cantillon war ein erfolgreicher Bankier
Nach seiner Rückkehr nach Paris begann er in einer Familienbank zu arbeiten. 1716 erwarb er dank der Unterstützung von James Bridge einen Teil des Unternehmens. In wenigen Jahren etablierte er sich als erfolgreicher Bankier, spezialisiert auf Geldtransfers zwischen Paris und London.
Der Erfolg von Richard Cantillon fiel mit dem Aufstieg des Merkantilisten John Law zum Direktor der Finanzpolitik der französischen Krone zusammen. Zwischen ihnen entstand eine freundschaftliche Beziehung, die sie dazu brachte, gemeinsam Geschäfte zu machen. Tatsächlich war Cantillon einer der ersten Aktionäre der von Law gegründeten Mississippi Company, die ein Monopol für den Handel mit den französischen Siedlern in Nordamerika genießen würde.
Im Gegenzug für die Gewährung eines Monopols versprach Law der französischen Regierung, ihre Schulden zu niedrigen Zinsen zu finanzieren. Das Ergebnis war eine riesige Inflation, die eine Spekulationsblase auslöste, die drei Jahre lang, zwischen 1717 und 1720, auf den Aktien der Mississippi Company andauerte. Es stimmt, dass diese Situation es vielen ermöglicht hat, reich zu werden, aber auch, dass mit dem Platzen der Wirtschaftsblase ein Großteil von ihnen bankrott ging,
Ein Vermögen dank Spekulation
Cantillon, wusste das Platzen der Blase zu antizipieren und ergriff geeignete Maßnahmen, um von der Situation zu profitieren. Als sich Partner und Kunden in den Strudel des Kaufs von Firmenaktien zu einem enorm überhöhten Preis stürzten, lieh er ihnen das Geld. Mit dem gesammelten Geld ging er nach Italien.
Als die Krise ausbrach, ging er seinen Kunden nach, um ihre Schulden zu begleichen. Auf wucherische Weise wendete sie Zinssätze von bis zu 55% an, die eine riesige Inflationsprämie beinhalteten. Mit dieser Operation wuchs sein Vermögen noch mehr. Seine Leistung brachte ihm jedoch den Hass und den Groll ehemaliger Kunden und Partner ein, die ihn für das Geschehene verantwortlich machten. Infolgedessen wurde Cantillon in unzählige Klagen seiner Schuldner und Morddrohungen verwickelt.
1722 heiratete Cantillon Mary Mahony, die Tochter des Grafen Daniel O'Mahony, eines wohlhabenden Kaufmanns und ehemaligen irischen Generals. Mit einem immensen Vermögen verbrachte er einen Großteil seiner Zeit auf Reisen in Europa. Sie hatten zwei Kinder, von denen eines sehr bald starb. Auf seinen Reisen gibt es häufig Besuche in Paris, obwohl sein Wohnsitz in London ist. In dieser Stadt starb er anscheinend im Mai 1734 bei einem Brand, der sein Haus verwüstete. Es gibt jedoch eine andere Theorie, die von Antoine Murphy, einem seiner Biografen, verteidigt wird, der behauptet, dass er, nachdem er seinen Tod vorgetäuscht hatte, nach Suriname gegangen sei, um den Belästigungen seiner Schuldner zu entgehen.
Der "Essai": Richard Cantillons Beitrag zur Wirtschaftswissenschaft
Richard Cantillon war ein kluger Geschäftsmann, der die wirtschaftliche Entwicklung Frankreichs voraussehen und in seinem eigenen Interesse handeln konnte. Neben dieser praktischen und vor allem pragmatischen Facette leistete er aber auch wichtige theoretische Beiträge zur Wirtschaftswissenschaft. Tatsächlich gibt es Autoren, die ihn vier Jahrzehnte vor der Veröffentlichung von The Wealth of Nations als den wahren Begründer der modernen Wirtschaft betrachten von Adam Smith.
Der einzige seiner Texte, der bis heute überliefert ist, ist der "Essai sur la nature du commerce en général". Es wurde um 1730 geschrieben und 1755 posthum veröffentlicht. Obwohl es einen großen Einfluss auf die Entwicklung der Physiokratie und der klassischen Ökonomie hatte, geriet es allmählich in Vergessenheit, überschattet von den Werken von Adam Smith. Ende des 19. Jahrhunderts wurde sie vom englischen Ökonomen William Stanley Jevons wiederentdeckt, der den „Essai“ als „Wiege der politischen Ökonomie“ bezeichnete.
Grundsätzlich gliedert sich die Arbeit in drei Teile: Der erste beschäftigt sich hauptsächlich mit Vermögen, der zweite mit Preisen und Geld und der dritte mit Außenhandel und Wechselkurs.
Innerer Wert und Marktpreis
Für Cantillon hatten alle Waren einen inneren Wert und wiederum einen Marktpreis. Er identifizierte den inneren Wert als die Produktionskosten zuzüglich eines normalen Gewinns. Tatsächlich glaubte Cantillon, dass der intrinsische Wert eines Gutes durch die Summe von Land und Arbeit gegeben sei, die zu seiner Erlangung verwendet wurden.
Er wies darauf hin, dass sich Gewinnchancen ergaben, wenn innerer Wert und Marktpreis divergierten. Etwas, das wiederum mehr Unternehmer dazu brachte, sich für dieses Gut zu interessieren.
Die Bedeutung des Unternehmers
Richard Cantillon war der erste, der der Figur des Kaufmanns eine zentrale Rolle für das Funktionieren der Wirtschaft als Kreislauf einräumte. Der Unternehmer ist für ihn eine Person, die Produktionsfaktoren und Güter zu einem bestimmten Preis kauft, um sie zu einem unsicheren Preis weiterzuverkaufen. Der Verdienst seiner Tätigkeit liegt gerade in dieser Unsicherheit darüber, ob und zu welchem Preis seine Produkte verkauft werden.
Gleichgewicht, Wirtschaftsliberalismus und Rechtssicherheit
Cantillon wies auf drei Schlüsselfragen für die Entwicklung der klassischen Ökonomie und des Wirtschaftsliberalismus hin.
- Die erste, dass die Wirtschaft aufgrund der Rolle von Unternehmern, die ihr individuelles Wohl suchten, zu einer Gleichgewichtssituation neigte und die Idee der unsichtbaren Hand von Adam Smith vorwegnahm.
- Zweitens funktionierte die Wirtschaft umso besser, je weniger der Staat eingriff, weshalb er für Laissez-faire war.
- Drittens sei eine Rechtssicherheit in Bezug auf Eigentumsrechte unabdingbar, ohne die der Markt nicht funktionieren könne.
Die Bedeutung des Geldumlaufs
Für Richard Cantillon ist die Wirtschaft ein Kreislaufprozess, der die Interaktion zwischen Einnahmen, Ausgaben und Produkten beinhaltet, so dass die Ausgaben einer Person die Einnahmen einer anderen Person bilden.
Darüber hinaus ist sie der Auffassung, dass zwischen den Preisen und der Höhe des Geldes ein Zusammenhang besteht, wie Martín de Azpilcueta und andere Mitglieder der Schule von Salamanca bereits gewarnt haben. Er weist jedoch darauf hin, dass es noch andere Faktoren gibt, wie zum Beispiel die Geschwindigkeit, mit der es sich bewegt, denn wenn das Geld in die Hände von Einzelpersonen gelangt, die es ausgeben oder investieren, würden die Preise und der Zinssatz steigen. Fällt das neue Geld hingegen in die Hände der Sparer, sinkt der Zins, sinkt er und die Preise werden weniger beeinflusst.
Mit diesen Beiträgen wird deutlich, dass Richard de Cantillon eine der einflussreichsten Persönlichkeiten in der Geschichte der Wirtschaftswissenschaften war, und zwar in so wichtigen Fragen wie der Rolle des Staates oder der Geldpolitik. All dies, obwohl nur eine seiner Schriften und seines geschäftigen Lebens erhalten geblieben ist.