Wenn es einen Konflikt gibt, bei dem die Wirtschaft der Schlüssel zu seinem Ausgang war, dann der Erste Weltkrieg (1914-1918). Wenn wir vom großen Krieg hören, beschwören unsere Gedanken Szenen mit Schützengräben und Stacheldraht herauf. Im Rücken wurden jedoch auch entscheidende Schlachten ausgetragen. Die industrielle Entwicklung, die Fähigkeit, Ressourcen aufzustocken, eine gute Wirtschaftsplanung und die Möglichkeit, über eine starke Arbeitskraft zu verfügen, waren Aspekte, die den Ausschlag zugunsten der Alliierten gaben.
Was die Hauptanwärter betrifft, so genügt es zu sagen, dass das Deutsche Reich, die Österreichisch-Ungarische Monarchie und das Osmanische Reich alle gegen Frankreich, Großbritannien, Russland und die Vereinigten Staaten kämpften, die 1917 in den Krieg eintraten.
Viele erwarteten, dass der Ausbruch des Konflikts im Jahr 1914 einen schrecklichen finanziellen Zusammenbruch verursachen würde, aber eine solche Katastrophe trat nicht ein. Die Versicherungsprämien stabilisierten sich schließlich, Staaten konnten sich durch Kredite finanzieren, Papiergeld ersetzte Gold, und seltsamerweise führte der Mangel an Arbeitskräften zu einem Anstieg der Löhne. Die Geschäftswelt ihrerseits genoss saftige Verträge mit Regierungen. Die Wahrheit ist, dass der Beginn des Krieges vielen Sektoren wirtschaftlich zugute kam. Doch bereits 1915 begannen die Blockadekampagnen zwischen den verschiedenen Staaten, die Bevölkerung zu belasten.
Dieser Krieg führte dazu, dass er an allen Fronten geführt wurde, so dass der internationale Handel einen starken Rückschlag erlitt, Rohstoffe knapp wurden und der große Bedarf an Nahrung, Transport und Treibstoff der monströsen Armeen Maßnahmen wie Rationierungen auferlegte. Die Preise schossen in die Höhe und folglich stieg die Inflation.
Bedeutende Nationen mit freien Marktsystemen wie Frankreich oder Großbritannien waren gezwungen, ihre Regierungen die Kontrolle über die Wirtschaft übernehmen zu lassen. Das beste Beispiel dafür ist Deutschland, da der Staat über die Regulierung von Preisen und Märkten interveniert und die nationale Produktion gelenkt hat.
Die industrielle Entwicklung war ein wesentlicher Bestandteil des Wettbewerbs, ebenso wie die deutsche chemische Industrie, die Ersatzstoffe für die wichtigsten Rohstoffe entwickelte. Zu diesen Ersatzstoffen für Rohstoffe gehörten: Zellstoff für Stoffe, synthetischer Gummi und Nitrate für Düngemittel.
In Großbritannien führte die Mobilisierung von Millionen von Männern dazu, dass die Jobs, die sie verließen, von Frauen besetzt wurden. Letztlich gab es eine wichtige Eingliederung der Frauen in die Arbeitswelt, die für die nationale Produktion und die britische Kriegsführung entscheidend war.
Frankreich seinerseits gelang es, trotz des Verlustes von etwa 40 % seiner Kohlevorkommen und etwa 90 % seiner Eisenvorkommen durch den Bodenverlust an die deutschen Truppen, den Kampf fortzusetzen. Die Gallier waren trotz der verlorenen Vorkommen eine große Agrarmacht, die ihnen bedeutende Nahrungsvorräte lieferte.
Russland, ein Land mit starken sozialen Ungleichheiten, hatte große wirtschaftliche Schwierigkeiten, und seine Exporte, hauptsächlich Weizen, durch Südrussland wurden gelähmt, als einer seiner großen Feinde, das Osmanische Reich, die Straße der Dardanellen kontrollierte und verhinderte den Ausgang zum Meer. Die großen sozialen Unterschiede in Russland und die Delle, die der Krieg in Wirtschaft und Gesellschaft verursachte, führten 1917 zu einer Revolution und das Land zog sich mit der Unterzeichnung eines Waffenstillstands aus dem Konflikt zurück.
Die USA, die bis 1917 neutral blieben, gingen wirtschaftlich gestärkt aus dem Krieg hervor. Ihre Nahrungsmittelexporte verdoppelten sich während des Krieges, und ihre Kredite trugen zur Finanzierung der Alliierten bei. Bereits 1917 prägten die Amerikaner mit ihrem Eintritt in den Konflikt den Ersten Weltkrieg entscheidend.
Der Krieg wirkte sich auch auf die Volkswirtschaften neutraler Länder aus, die anfingen, die großen Weltmächte zu beliefern. Der Krieg führte dazu, dass die mächtigsten Nationen, die die internationalen Märkte monopolisiert hatten, die Ressourcen und Rohstoffe anderer kleinerer Staaten benötigten. In diesem Sinne ist der Fall Spanien erwähnenswert, das sich nicht an dem Konflikt beteiligt hat. Es wurde jedoch begünstigt, da seine Exporte zunahmen und sich auch seine industrielle Entwicklung verbesserte.