Am 11. November 1918 verstummten Gewehre und Kanonen in den europäischen Schützengräben. Der Erste Weltkrieg war zu Ende und Monate später, 1919, wurde der Vertrag von Versailles unterzeichnet, der tiefgreifende wirtschaftliche Auswirkungen haben sollte.
Nach vier harten Jahren menschlicher Katastrophe hatte die Welt einen großen wirtschaftlichen Wandel durchgemacht. Der internationale Handel hatte einen sehr starken Einbruch erlitten, denn mit Ausbruch des Konflikts brachen Deutschland und die Alliierten ihre Handelsbeziehungen ab. In diesem Sinne war es mehr als offensichtlich, dass der Erste Weltkrieg den wirtschaftlichen Nationalismus gefördert hatte.
Eine durch den Krieg auf den Kopf gestellte Weltwirtschaft
Länder mit freien Marktwirtschaftssystemen hatten erlebt, wie Regierungen die Kontrolle über die Wirtschaft übernahmen, in die Preise eingriffen und über die Verteilung der Ressourcen entschieden. Die Anstrengungen der Nationen wurden in die Produktion von Waffen umgewandelt, was die Schwerindustrie erheblich ankurbelte.
Um es noch schlimmer zu machen, hatte die Intervention in einen Konflikt von der Größe des Ersten Weltkriegs das Finanzsystem verwüstet. Die Staaten beschlossen, ihre Goldreserven zur Beschaffung von Kriegsmaterial zu verwenden, während sie den Geldumlauf erhöhten, um die internen Ausgaben decken zu können. Als Folge davon erlebten die europäischen Länder eine hohe Inflation.
Da die Welt zu einem wirtschaftlichen Ödland wurde, war es dringend erforderlich, die Kriegswirtschaft aufzugeben und den Übergang zu einer Friedenswirtschaft zu vollziehen. Genauer gesagt versuchte der Versailler Vertrag, die wirtschaftlichen und arbeitswirtschaftlichen Auswirkungen des Ersten Weltkriegs anzugehen.
Die USA werden zur großen Weltmacht
Vor Ausbruch des Konflikts kämpften Deutschland und Großbritannien darum, die Großmächte auf politischer und industrieller Ebene zu werden. Allerdings hatte der Krieg Großbritannien die von den USA übernommene Weltherrschaft gekostet.
Die Amerikaner hatten ihre Wirtschaftskraft erhöht und ihre Kredite halfen, den Krieg zu finanzieren, so dass viele Länder Schulden bei den Vereinigten Staaten hatten. 1914 hatten die Vereinigten Staaten gegenüber anderen Ländern Schulden in Höhe von etwa 3,7 Milliarden Dollar, aber nach dem Krieg hatte sich ihre Situation völlig geändert. Das heißt, im Jahr 1919 waren die amerikanischen Gläubiger für insgesamt 3.000 Millionen Dollar. Und es ist so, dass nur New York die finanzielle Kapazität hatte, langfristige Kredite bereitzustellen.
Der wachsende wirtschaftliche Einfluss der Vereinigten Staaten war mehr als offensichtlich, und ihre Währung, der Dollar, war die einzige, die in Gold umgewandelt werden konnte. Im Gegensatz dazu war das Pfund keine in Gold konvertierbare Währung mehr.
Schwere Strafe für Deutschland
Doch der 1919 in Versailles unterzeichnete Vertrag war auf politischer und wirtschaftlicher Ebene ein echtes Fiasko. Die Umrisse dessen, wie das neue Weltwirtschaftssystem aussehen sollte, waren noch nicht gezeichnet.
Deutschland, das einen guten Teil seiner Territorien verlor und sich von seinem Kolonialreich verabschiedete, war dazu verurteilt, die wirtschaftlichen Kosten des Krieges zu tragen. Die unerschwinglichen Kriegsreparationen, die die Alliierten Deutschland auferlegten, beliefen sich auf 132.000 Millionen Goldmark (was jetzt etwa 642.000 Millionen Dollar bedeuten würde). Eine solche Summe war einfach unbezahlbar. Deutschland war nicht nur dazu verurteilt, astronomische Kriegsreparationen zu zahlen, sondern es wurde auch seiner Handelsflotte beraubt.
Da Deutschland nicht in der Lage war, Kriegsreparationen zu zahlen, setzte das Land seine Zahlungen aus. Als Reaktion darauf besetzten französische Truppen das Industriegebiet Ruhr. In einem entmutigenden Szenario von Hyperinflation, Hunger und sozialen Konflikten wurden die notwendigen Zutaten für die Verbreitung einer totalitären Ideologie wie des Nationalsozialismus gegeben.
Einem wirtschaftlichen Machtzentrum der deutschen Einheit derart harte Bedingungen aufzuerlegen, war kontraproduktiv. Und es ist so, dass ein Deutschland mit guter wirtschaftlicher Gesundheit die Erholung der europäischen Wirtschaft erleichtert hätte. Tatsächlich warnte der berühmte Ökonom John Maynard Keynes, der Teil der britischen Gesandtschaft in Versailles war, vor dem schwerwiegenden Fehler, der mit der Verhängung solch strenger Sanktionen gegen Deutschland verbunden ist. Leider wurden Keynes' Positionen nicht gehört und der verärgerte britische Ökonom beschloss, seinen Posten bei der Gesandtschaft zu verlassen, die über die Bedingungen des Versailler Vertrages verhandelte.
Der Vertrag von Versailles ist zwar politisch und wirtschaftlich gescheitert, hat aber die Arbeitnehmerrechte verbessert. In diesem Sinne wurden wichtige Fortschritte in Bezug auf die Länge der Arbeitszeit (8 Stunden pro Tag), wöchentliche Pausen, die Zahlung angemessener Löhne, das Verbot von Kinderarbeit sowie mehr Lohngleichheit für Männer und Frauen erzielt.