Während des Zweiten Weltkriegs im Jahr 1942 wurde Deutschland bei Kämpfen in Russland und Nordafrika wirtschaftlich und militärisch ausgeblutet. Angesichts der Unmöglichkeit, Großbritannien und die Vereinigten Staaten zu erobern, entschieden sich die Deutschen für eine andere Waffe: die Inflation.
Im machiavellistischen Denken des gefürchteten Nazi-Hierarchen Reinhard Heydrich entstand die Idee, die Operationen der SS und der Gestapo zu finanzieren, während er die britische Wirtschaft verwüstete. Heydrichs Idee bestand darin, riesige Mengen britischer Währung zu fälschen. Anschließend skizzierte die Abteilung VI des Staatssicherheitsdienstes einen Plan, um die Briten durch die Massenausgabe von gefälschten Banknoten finanziell zu ruinieren. Der Reichsführer der SS, Heinrich Himmler, war von der Idee begeistert und leitete sie an Hitler weiter, der seinem Vorschlag grünes Licht gab.
Indem sie die britische Wirtschaft mit Fälschungen überschwemmen, würden sie die Inflation in die Höhe schnellen lassen und das Vertrauen des britischen Pfunds auf den internationalen Märkten ernsthaft beschädigen. Andererseits würde die gefälschte Währung dazu dienen, Nazi-Spione und Kollaborateure zu bezahlen, während sie für die Einfuhr von Lebensmitteln sowie militärischer und industrieller Ausrüstung verwendet werden könnte.
Der SS-Major Bernard Krüger wurde mit dem Projekt beauftragt. Der Plan wurde auf den Namen "Operation Berhnard" getauft und schnell machten sich die Deutschen an die Arbeit. Anhand ihrer Polizeiakten trieben die Deutschen vor Gericht gestellte und verurteilte jüdische Fälscher zusammen. Mit einem Team von 142 Männern wurden die Fälscher vom Rest der Häftlinge getrennt und hatten bessere Lebensbedingungen. Ihr Know-how in der Geldfälschung hatte ihnen das Leben gerettet.
Die Fälscher arbeiteten isoliert im Block 19 des Lagers Sachenhausen bei Berlin. Um seine Aufgabe erfüllen zu können, ließ das Fälschungsteam den notwendigen Maschinenpark und hochwertiges Papiergeld von einem renommierten deutschen Unternehmen herstellen.
Die Fälschungen erwiesen sich als Erfolg und produzierten hauptsächlich 5-, 10-, 20- und 50-Pfund-Noten. Die Fälscher von Sachenhaussen waren so präzise, dass die Bank of England zugab, es handle sich um "die gefährlichste Fälschung, die sie je gesehen hatten".
Die Geldfälschung hatte gravierende Auswirkungen auf die Wirtschaft Großbritanniens, da 8.965.080 Banknoten im Wert von 134.610.810 Pfund gedruckt wurden. Mit anderen Worten, es wurden so viele gefälschte Banknoten hergestellt, dass sie 15 % der gesamten Pfundnoten des Zweiten Weltkriegs ausmachten.
Die Deutschen haben es sich zur Aufgabe gemacht, die gefälschten britischen Pfunde auf den internationalen Märkten in Umlauf zu bringen. So landeten die Fälschungen in Großbritannien.
Als die Bank of England den Umlauf von Falschgeld entdeckte, stand sie vor einem Dilemma. Sie konnte entweder anerkennen, dass die Sicherheit des Pfundes in Frage gestellt wurde und dass es riesige Mengen an Falschgeld auf den Märkten gab, oder sie konnte schweigen und gefälschte Banknoten in Umlauf bringen. Wenn sie erkannten, dass es große Mengen gefälschter Pfundnoten gab, könnte die Panik auf den Märkten die britische finanzielle Glaubwürdigkeit zerstören, insbesondere die Amerikaner, denen Großbritannien erhebliche Schulden schuldete. In dieser Situation beschloss der britische Premierminister Churchill, den Umlauf gefälschter Banknoten zuzulassen und die Angelegenheit als Staatsgeheimnis geheim zu halten.
Bernhard Krüger, der die Operation leitete und versuchte, seine Entsendung an die Ostfront zu verschieben, erfand neue Fälschungen. Sein nächstes Ziel war die Produktion von gefälschten Dollars. Die Fälschung des Dollars erwies sich jedoch als viel komplexer.
Die Betreiber, die wussten, dass sie, sobald sie es geschafft hatten, den Dollar zu fälschen, hingerichtet würden, verzögerten die Fälschungsprozesse durch Sabotage. Trotz allem fanden sie am 22. Februar 1945 einen geeigneten Weg, die 100-Dollar-Scheine zu fälschen.
Im April 1945 bröckelte Deutschland an allen Fronten, die Sowjets rückten aus dem Osten vor und die Alliierten griffen aus dem Westen an. Aus diesem Grund wurden die Schmiede und die Maschinen nach Ebensee in den österreichischen Alpen verlegt. Die Höhlen wurden angepasst, um die Produktion von gefälschten Banknoten fortzusetzen, aber die bevorstehende Niederlage Deutschlands veranlasste Himmler, die Zerstörung aller Einrichtungen anzuordnen.
Glücklicherweise überlebten die Fälscher und im Mai 1945 befreiten amerikanische Truppen das Lager Ebensee, in dem sie festgehalten wurden.
Major Krüger, der die Operation leitete, floh mit einer Tasche voller falscher Pfunde. Der SS-Offizier wurde von den Briten festgenommen und später vor Gericht gestellt. Krüger konnte den ihm vorgeworfenen Verbrechen unbeschadet entkommen und arbeitete später für die Firma, die ihm das Papier für die Fälschung der Banknoten lieferte. 1989 starb schließlich Bernhard Krüger.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs zirkulierten in Großbritannien weiterhin gefälschte Banknoten, und nach einer Änderung des Papiergeldformats gelang es der Bank of England, diese durch neue Banknoten zu ersetzen.
Einer der Fälscher, Adolf Burger, sollte in seinen Memoiren ausführlich von seinen Erfahrungen bei der Operation Bernhard berichten. Die Geschichte dieser massiven Fälschung ging über die Bücher hinaus und inspirierte schließlich den Film "The Counterfeiters", der 2008 mit dem Oscar für den besten fremdsprachigen Film ausgezeichnet wurde.
