Robert Owen war Theoretiker und Aktivist für Arbeits- und Sozialrechte. Er gilt als Vater der englischen Arbeiter- und Genossenschaftspolitik. Er verteidigte Zusammenarbeit und Brüderlichkeit, um soziale Ungleichheiten angesichts von Revolution und Klassenkampf abzubauen. Aus diesem Grund bezeichneten ihn die Marxisten als utopischen Sozialisten.
Robert Owen wurde am 14. Mai 1771 in Newton (Wales) geboren und starb 1858 in derselben Stadt. Er war das sechste von sieben Kindern. Sein Vater war ein Eisenwarenhändler, der auch als örtlicher Postmeister diente, und seine Mutter stammte aus einer der wohlhabenden Bauernfamilien von Newtown.
Schon in jungen Jahren arbeitete er als Assistent in einem Laden in London. Nur ein Jahrzehnt später, im Alter von 20 Jahren, betrieb er bereits eine Textilfabrik im englischen Manchester. Dieses erste Unternehmen war ein Erfolg. Dadurch konnte er 1799 die Spinnerei New Lanark in Schottland erwerben.
Seine Denkweise war immer sehr eng mit seiner Erfahrung als Angestellter, dann als Industriekaufmann verbunden. Er kam zu dem Schluss, dass das von Ökonomen theoretisierte Self-made-Man-Modell eine Abstraktion sei. Stattdessen argumentierte er, dass Umweltbedingungen unweigerlich den Einzelnen beeinflussen.
Aus diesem Grund verteidigte er den Aufbau eines sozialen, wirtschaftlichen und politischen Umfelds im Dienste der Menschen. Nur so wäre echte Chancengleichheit in der neuen Gesellschaft möglich, die aus der industriellen Revolution hervorgegangen ist.
Sein Reformismus und seine Opposition gegen die Idee des Klassenkampfes prägten die Geschichte des englischen Sozialismus. Wie Sidney Webb auf dem Labour Party Congress 1923 erinnerte: "Wir dürfen nicht vergessen, dass der Begründer des englischen Sozialismus nicht Karl Marx, sondern Robert Owen war und dass Robert Owen nicht den Klassenkampf, sondern die Doktrin der menschlichen Brüderlichkeit predigte."
Das Fabrikmodell von Robert Owen
Der Waliser setzte seine Ideen im Management der New Lanark Spinnereien um. Das Projekt wurde am 1. Januar 1800 in Betrieb genommen. Von Anfang an wurde es durch die Einführung neuer Maschinen, gute Löhne, gesunde Häuser und den Bau einer Fabrikgärtnerei zum Vorbild. Außerdem war ein Teil der Industriegewinne für die Verbesserung der Lebensbedingungen der Arbeiter bestimmt.
Trotz der Kosten des bahnbrechenden Projekts machte Owen in Wirklichkeit riesige Gewinne. Dies ermöglichte es ihm, den Protesten der anderen Partner mit einer Vision des konventionelleren Managements erfolgreich zu begegnen. 1813 wurden sie durch offenere und fortschrittlichere Menschen ersetzt, darunter der Philosoph Jeremy Bentham. In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts erlangte das Projekt durch Besuche von Schaulustigen und Forschern bemerkenswerte Berühmtheit.
Arbeitslosigkeit verhindern und das Einkommen der Arbeitnehmer erhöhen
Dem wirtschaftlichen Erfolg seines Unternehmens stand die Wirtschaftskrise in England gegenüber. Hohe Arbeitslosenquoten und eine Zunahme sozialer Unruhen veranlassten Owen, sein Projekt zu verallgemeinern.
Seiner Meinung nach gab es nur drei Möglichkeiten, die allgemeine wirtschaftliche Lage des Landes zu verbessern. Erstens: eine drastische Reduzierung des Einsatzes mechanischer Energie. Zweitens: der Tod von Millionen von Menschen, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Drittens: eine Beschäftigung zu finden, die für die Armen und Arbeitslosen vorteilhaft ist, denen die mechanische Arbeit untergeordnet werden muss, anstatt sie durch Maschinen zu ersetzen. Offensichtlich neigte sich Owen dem dritten zu.
Stadtplanungsvorschlag von Robert Owen
So entwickelte er im zweiten Jahrzehnt des Jahrhunderts sein ideales Koexistenzmodell. Sein Projekt war in einer begrenzten Gemeinschaft angesiedelt und arbeitete kollektiv auf den Feldern und in der Werkstatt. Darüber hinaus wäre es autark, mit allen notwendigen Dienstleistungen im Inneren. Owen stellte diesen Plan erstmals 1817 in einem Bericht an das Committee for the Relief of the Poor vor.
Das von Owen vorgeschlagene Modell bestand darin, eine Siedlung mit etwa 1.200 Einwohnern zu gründen. Es würde von einer Erweiterung von zwischen 400 und 600 Hektar Land umgeben sein. Der urbane Nukleus würde aus einem großen Gebäude in einem Platz mit öffentlichen Küchen und Speisesälen gegliedert. Er würde jedoch private Familienwohnungen haben. Die Kinder würden bei der Familie sein, bis sie drei Jahre alt waren. Anschließend würden sie der Gemeinschaft anvertraut, ohne jedoch den Kontakt zu den Eltern zu verlieren. Etwas abseits zwischen einem Wäldchen würden sich die Labore und Industrien befinden.
Der Plan wurde 1820 in Robert Owens Bericht an Lanark County detaillierter ausgeführt. Dieser Owen-Vorschlag ist der erste moderne Stadtplan, der vollständig entwickelt wurde, von den politisch-ökonomischen Prämissen über das Bauprogramm bis zum Finanzhaushalt.
Ein Essay in den USA
Nachdem Robert Owen erfolglos versucht hatte, sein Projekt von Geschäftsleuten oder Regierungen aus verschiedenen Ländern zu starten, entschied er sich, in die Vereinigten Staaten zu gehen. Motiviert durch die Genossenschaftstradition des Landes gründete er dort eine Genossenschaftsgemeinschaft. 1825 kaufte er 12.000 Hektar Land in Indiana für 190.000 Dollar.
Die Stadt wurde in New Harmony umbenannt und zog die Aufmerksamkeit von Persönlichkeiten und Intellektuellen wie William Maclure auf sich. Verschiedene Meinungsverschiedenheiten führten jedoch zur Abspaltung von Dissidentengruppen, die ihre eigenen Gemeinschaften gründeten. Owen verließ die Kolonie 1828 und überließ die Verwaltung seinen Söhnen. Gleichzeitig scheiterten auch Initiativen von Owens Anhängern in Orbiston in Schottland und in Ralahine in Irland.
Nach seiner Rückkehr nach Großbritannien wurden seine Ideen verboten. Trotzdem blieb er ein Aktivist für die Förderung von Genossenschaften und für Sozial- und Arbeitsrechte. Gleichzeitig sprach er sich zunehmend für die Beteiligung der öffentlichen Verwaltung zum Abbau sozialer Ungleichheiten aus.
Ein utopischer und nichtmarxistischer Sozialismus
Robert Owen ist einer der Hauptvertreter des sogenannten utopischen Sozialismus. Dieser Begriff wurde von Marx und Engels geprägt, um ihn mit ihren Theorien zu kontrastieren, die sie wissenschaftlichen Sozialismus nannten.
Die Väter des Marxismus haben all diese nichtmarxistischen Sozialisten in diese Gruppe eingeordnet. Sie warfen ihnen vor, ihre Vorschläge nicht auf eine wissenschaftliche Analyse der historischen Entwicklung und des kapitalistischen Systems zu stützen. Andererseits trat Owen auch nicht für revolutionäre Gewalt und Klassenkampf ein. Seiner Meinung nach würde eine Bildung, die die Werte der Solidarität und Brüderlichkeit fördert, ausreichen, damit die verschiedenen sozialen Schichten am Aufbau einer gerechteren Gesellschaft mitwirken. Ohne Zweifel war Robert Owen ein Erbe der Werte der Aufklärung und glaubte fest daran, dass der Mensch das Beste aus sich herausgeben kann und dass ihm nur die Möglichkeit und die Werkzeuge zur Verfügung gestellt werden müssen, um dies zu demonstrieren.
Sein Vermächtnis ist von zentraler Bedeutung für das Verständnis des englischen Sozialismus und der Labour Party. Diese Gruppe hat immer behauptet, die Gedanken von Owen und anderen nicht-marxistischen Sozialisten zu erben. Im Gegenteil, die meisten europäischen sozialistischen Parteien haben die Grundprämissen des Marxismus übernommen. Das würden jedoch fast alle bestreiten, etwa die deutsche SPD oder die spanische PSOE.